核酸可分為DNA(脫氧核糖核酸)和RNA(核糖核酸)，通常位于細胞內，但有時也能在循環血液中找到。癌癥患者的血液中往往有更多的這種脫離細胞的核酸，其中一小部分游離核酸中就包含著與某些癌癥相關的突變。

　　研究游離核酸的常用方法包括DNA測序和聚合酶鏈式反應(PCR)，但兩種方法都有一定缺陷。DNA測序成本高，患者往往要等待幾周才能獲得結果；PCR則需要準備大量樣本進行修改，才能使其對基因點突變具有充分選擇性。

　　許多遺傳癌癥標記會在一個特定基因中包含一個點突變。點突變是很難發現的，因為與正常游離核酸或野生型核酸相比，其在血液中的含量要小得多。科學家提高PCR靈敏度的方法之一是使用稱為肽核酸的基因“鉗”，這些具有互補核苷酸序列的鏈與野生型序列綁定后可放大目標序列。

　　多倫多大學和蒙特利爾兒童醫院的研究人員開發出的新方法，可在無需樣本或僅需少量樣本的情況下對肺癌和皮膚癌中的基因突變進行選擇性識別。

　　研究人員將肽核酸鉗技術與電化學探針技術相結合，制作出一種快速、具有選擇性的傳感器。他們設計的鉗測定技術可在KRAS基因中選擇出特定的突變，KRAS基因中有7個突變與肺癌相關。

　　實驗證明，這種利用肽核酸鉗及納米微電子芯片檢測游離核酸的新方法，對檢測患者血液中的癌癥標記物具有足夠的靈敏度和選擇性。與其他方法相比，該方法具有成本低、侵入性小、幾乎不用準備樣本等諸多優點。