這份NIH指數(shù)涵蓋了諸如試劑、實驗動物和科學儀器的費用等，有時它能高過一個更大范圍的指數(shù)約3個百分點。但在2012年，一件奇怪的事發(fā)生了，而且，這件事挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)觀點。生物醫(yī)學研發(fā)價格指數(shù)(BRDPI)低于了美國國內(nèi)生產(chǎn)總值價格指數(shù)(GDP PI)——消費者物價指數(shù)的一個變化版本。
當時，該生物醫(yī)學指數(shù)增長率為1.3%，不僅低于當年的GDP PI的1.9%的增速，也創(chuàng)了BRDPI的歷史最低紀錄。但這則消息在當時并未引起重視。
要找出該年度如此異常的原因，人們需要知道BRDPI包含哪些內(nèi)容。NIH在接受《科學》雜志采訪時表示，該信息并不適合公開，但根據(jù)《聯(lián)邦信息自由法案》(FOIA)它能被獲得。據(jù)悉，該指數(shù)不僅涉及設(shè)備和用品的成本，還包括來自撥款的薪酬和福利。實際上，全部人力成本占到該指數(shù)年度變化的2/3。
《科學》雜志曾公開了美國密歇根大學安納伯分校一位微生物學家近幾年的科研經(jīng)費支出情況。4年內(nèi)，他共獲得約115萬美元的基金，其中約43.8%為個人工資和福利，材料費約占 19.6%，另外1/3上繳至學校管理部門，剩下的為其他科研支出。由此可見，人力成本占了經(jīng)費支出的一大部分。
而在2011年12月美國國會通過支出法案后，薪酬和福利對生物醫(yī)學研究發(fā)展的巨大影響日益清晰。該法案將標準NIH撥款中研究者薪酬上限從19.97萬美元減少到17.97萬美元。立法者希望這能將錢省下來資助更多項目。而科學家則抱怨NIH的300億美元經(jīng)費根本不足以幫助他們實現(xiàn)自己的好點子。
這部2011年法案是NIH經(jīng)費周期慢性繁榮與蕭條的最新案例。雖然，作為幫助美國經(jīng)濟從2008年世界經(jīng)濟危機中復蘇的一系列刺激計劃的一部分，一個為期兩年的100億美元的預算削減最終結(jié)束，但資金仍非常緊張。
例如，NIH的2015財年預算比2014年的299億美元預算增加了1.5億美元，僅提升了0.5%，使明年NIH的財政預算仍低于2012年暫押5%前的預算。增加額未達到參議院支出委員會批準的增加6.06億美元的目標，而且也低于白宮要求增加的2.11億美元。而且，附加報告還要求NIH在申請者年齡上給予更多關(guān)注，目前，首次接受NIH資助的科研人員平均年齡為42歲。
而這個限制薪酬支出的決定讓BRDPI陷入混亂，也使得其低于已經(jīng)很低的GDP PI。2008年，該生物醫(yī)學指數(shù)達到歷史頂峰4.7%，是GDP PI的2.1%的兩倍還多。到2010年，這一數(shù)值略微下降，達到3%，但仍然超過了GDP PI。2012年，BRDPI急劇下降，相反GDP PI增長到1.9%。
外部觀察者認為，這一下降趨勢是個好消息。畢竟，如果生物醫(yī)學研究膨脹放緩，那么NIH就能進一步利用其有限的經(jīng)費。
但NIH領(lǐng)導層并不希望出現(xiàn)這種趨勢。NIH前院外研究項目負責人Sally Rockey習慣每年就BRDPI的價值撰寫博文。她將其稱為“衡量NIH經(jīng)費購買力的重要方式，并能為下一財年作出預測”。但在2014年3月28日發(fā)表的博文中，Rockey只是簡單地提及2012年的下降“主要是資深研究人員薪酬上限降低所致”。
另外，也沒有部門備忘錄顯示，2012年BRDPI歷史最低紀錄引發(fā)任何正式反應(yīng)。但相同備忘錄包括了對2013年BRDPI的初步預測，結(jié)果顯示它將再次超過GDP PI。備忘錄作者表示，2013年的生物醫(yī)學指數(shù)雖“但仍處于歷史低谷，并將至少再次超過了GDP PI”。
